ولد عبد الكريم زهر الدين في قرية الصورة الكبيرة /محافظة السويداء، سنة 1917.
انضم الى قوات الشرق الخاصة في الخامس عشر من آذار 1937م، والتحق بمدرسة المحاسبة في تلك القوات.
انتسب إلى الكلية الحربية بحمص سنة 1939. وعندما اندلعت الحرب العالمية الثانية أُرسل مع عدد من رفاقه الطلاب الضباط إلى حلب، بعد إغلاق الكلية العسكرية مؤقتاً، وتخرج برتبة «مرشح ضابط» في 15/5/1942.
في الأول من كانون الثاني/ يناير 1943 نقل إلى فوج المشاة السادس، ورفع إلى رتبة ملازم .
اتبع دورة في «مدرسة المشاة» بفرنسا بين 21/2/1944 و 1/4/1944 عاد بعدها إلى سورية.
تدرج في الرتب العسكرية إلى أن وصل في عهد الوحدة إلى رتبة «عميد» واستلم منصب (مدير الشؤون الإدارية والمالية) في الجيش الأول.
تمت ترقية زهر الدين إلى رتبة لواء في 1/1/1961 وكان أحد أقدم الضباط الذين أيدوا الانفصال، وقد صدر المرسوم رقم 381 تاريخ 25/11/1961، الذي يقضي بتعيينه قائداً عاماً للقوات المسلحة.
وإثر قبول استقالة حكومة الدكتور معروف الدواليبي،وتكليف الدكتور بشير العظمة بتشكيل الحكومة الجديدة تم تكليف اللواء عبد الكريم زهر الدين بممارسة اختصاصات وزير الدفاع في هذه الحكومة الجديدة بالإضافة إلى مهامه كقائد عام للجيش والقوات المسلحة، ورُقي إلى رتبة فريق.
وفي السابع عشر من أيلول 1962 استقالت وزارة السيد بشير العظمة، وتم تكليف السيد خالد العظم بتشكيل الحكومة الجديدة، وقد تولى الفريق زهر الدين ممارسة اختصاصات وزير الدفاع في هذه الحكومة أيضاً، التي استمرت حتى إنقلاب 8 آذار 1963، حيث تمت إحالته على التقاعد في 11 آذار من العام نفسه.
توفي في عام 2009م.
أهم الأوسمة التي حاز عليها:
1- نال ثناء القائد الأعلى لجيش الشرق.
2- وسام الاستحقاق السوري من الدرجة الأولى.
3- وسام الإخلاص من الدرجة الممتازة.
4- وسام الجيش العربي السوري.
5- وسام ذكرى قيام الجمهورية العربية المتحدة.
انظر:
سورية 1963- أنباء عن إعفاء الفريق عبد الكريم زهر الدين وإبعاد زياد الحريري
بيان عبد الكريم زهر الدين قائد الجيش السوري في 30 آذار 1962
بيان عبد الكريم زهر الدين قائد الجيش حول عودة ناظم القدسي لرئاسة الجمهورية عام 1962
