ولدت في العاشر من كانون الثاني (يناير) 1933.
تابعت دراستها في بريطانيا مع زوجها اللواء الطبيب ماجد العظمة، وحصلت على دبلوم الدراسات الإسلامية عام 1956م، ثم الدكتوراه في عام 1958م في الأدب، كما حصلت على عدد من الدبلومات في العلاقات الدولية، وفي النقد الأدبي والنقد الفني.
عينت مديرة لـ مديرية التأليف والترجمة في وزارة الثقافة والإرشاد القومي، قبل أن يتم تم تكليفها بوزارة الثقافة من عام 1976م وحتى 2000 م.
في عام 2014م تمت تسميتها نائباً لرئيس الجمهورية السورية.
نالت العطار عدداً من الأوسمة، منها وسام “الصداقة بين الشعوب” الممنوح من رئيس مجلس السوفيات الأعلى لاتحاد الجمهوريات السوفياتية الاشتراكية، ووسام “الثقافة البولونية”، ووسام “الاستحقاق برتبة الضابط الكبير” من الرئيس الفرنسي فرانسوا ميتران عام 1983م، ووسام “جوقة الشرف برتبة كوماندور” من ميتران أيضاً عام 1992م.
وحصلت أيضاً على وسام “السيدة العظيمة” من فرسان مالطا، ووسام “الصليب المقدس” من الرئيس البولوني عام 1999م، وكذلك “وسام الكنز المقدس ذو الوشاح الكبير” في أرفع درجاته من أمبراطور اليابان 2002 وميدالية الشرف من الرئيس التشيلي عام 2004م.
انظر:
نسيب صليبي يتسلم “براءة التقدير” من نجاح العطار وزيرة الثقافة عام 1979م
نجاح العطار في أرشيف التاريخ السوري المعاصر
